Plecare la ora 6.30 dimineata din Bucuresti - Piata Alba Iulia. Traversam Bulgaria si ajungem in Sofia, capitala Bulgariei, adesea ignorata de calatori, care fie se grabesc spre tarmurile albastre ale Marii Egee, fie au impresia ca aici nu prea se intampla mare lucru si ca nu merita osteneala. Iata cat de tare gresesc, pentru ca Sofia este un oras vibrant cu istorie bogata, cu puzderie de cladiri istorice, lacasuri de cult spectaculoase, muzee interesante, strazi cu magazine si cafenele imbietoare si parcuri superbe. Ne oprim in apropierea celui mai animat bulevard din Sofia, Bulevardul Vitosha si pornim la pas printre magazine de designeri in cautare de chilipiruri. Ajungem la Catedrala Sveta Nedelya ce ne impresioneaza cu domurile sale rotunde in stil bizantin. In contrast total, mica biserica Sveti Georgi (Rotunda), ridicata in sec. IV d.C. apare ca o miniatura. O alta biserica a dat numele Capitalei, Biserica Sf. Sofia, aceasta fiind una dintre cele mai vechi biserici, subsolul ei gazduind o veche necropola si vestigii ale altor patru biserici. Continuandu-ne periplul, vom remarca faptul ca in Sofia alterneaza vechiul si noul, monumente sovietice si vestigiile medievale. Mai putem vedea superba cladire a Moscheii Banya Bashi si am putea incheia vizita cu Muzeul Comunismului, ticsit cu exponate si statui ai fruntasilor comunisti si sovietici insa instinctul de conservare ne da alarma… E timpul sa ne retragem pentru o gustare.

Moment de ragaz (timp liber):
Se stie, castravetii bulgaresti sunt notorii si nu fara motiv. Insa, de data asta vom incerca ceva care contine mult mai multe calorii. Localul se numeste Rakia Raketa Bar, iar ambientul pare desprins din anii ’70-’80, cu articole de ziare vechi inramate, portretul lui Yuri Gagarin in costum de cosmonaut privindu-ne victorios… Dar sa trecem la lucruri mai serioase. Din meniu am ales Costita de porc Raketa la cuptor, rumenit cu sos de miere, servit cu garnitura de cartofi la cuptor si, cum altfel, cu salata de castraveti murati, autentic bulgaresti. Un deliciu copios.
Parasim capitala Bulgariei si ne indreptam spre Macedonia. Ajungem in cursul serii in Skopje. Cazare la hotel in Skpoje.

Dimineata, ne delectam la micul dejun cu primele savori macedonene. Apoi pornim sa exploram Skopje, un oras care a fost aproape complet distrus de un cutremur devastator in 1963. Cladirile noi si statuile moderne prezente in numar mare sunt parte din programul urbanistic guvernamental de reconstructie si amenajare a Capitalei, Skopje 2014. Exploram misterioasa fortareata Kale si Podul de Piatra, ajungem la Casa Memoriala a Maicii Tereza, in Piata Macedonia si la statuia lui Alexandru cel Mare, cat si la Moscheea Mustafa Pasha, cu al sau candelabru impunator cu peste 100 de becuri.
Ne plimbam prin Vechiul Bazar, pe alei inguste pavate cu piatra cubica si flancate de sute de tarabe de lemn peste care pluteste o mireasma de ceai aromat si delicii savuroase care sfaraie pe gratare.
Dupa amiaza va propunem un program optional spre Canionul Matka. Prima oprire va fi in satul Gorno Nerezi, situat in apropiere de Skopje. Principala atractie a locului este Biserica Sf. Pantelimon, inca inconjurata de vechile cladiri si zidurile manastirii. Asa cum se poate vedea si in inscriptia de pe poarta principala, manastirea si biserica mica au fost construite in 1164 prin ordinul lui Alexius Angelus Comnenus. Dupa ce ne-am incantat privirile cu minunatele fresce, printre cele mai inalte realizari in arta bizantina existenta, continuam drumul spre Canionul Matka, un defileu sapat de raul Treska si una dintre cele mai populare destinatii in aer liber din jurul orasului Skopje.
Intins pe o suprafata de peste 5.000 de hectare, ofera vizitatorilor sansa de a admira pestera Vrelo cu lacurile ei subterane. Zona canionului este cea mai populara destinatie macedoneana pentru rafting si plimbari cu caiacul. Dar gasim aici si un complex bogat de cladiri medievale, inclusiv biserici, manastiri si ramasite ale unei cetati (orasul medieval Matka), precum si natura autentica, reprezentata de multe specii endemice de plante si animale.
In cursul serii ne intoarcem in Skopje cu un album valoros de impresii si momente surprinse cu aparatele foto. Suntem pregatiti de o noua aventura. Cazare in Skopje.

Mic dejun. Azi va propunem sa exploram un tinut fermecator - Parc National Mavrovo. (program optional). Calatori din intreaga lume sunt captivati de peisajele cu ape azurii care iti taie respiratia. Mavrovo reprezinta unul dintre cele mai atractive centre turistice din Macedonia si unul dintre cele mai vechi parcuri nationale din Europa. Este renumit pentru padurile extinse de fag, pajistile alpine, raurile si marea varietate de specii. Parcul gazduieste de asemenea cel mai inalt varf al Macedoniei, Korab (2764m). Un punct de interes il constituie biserica Manastirea Jovan Bigorski, cu impozantul sau turn de aparare.
Apoi plecam la Ohrid. Fondat acum peste 2400 de ani, orasul Ohrid are o bogatie de patrimoniu si astazi este un important centru cultural si spiritual. Atat orasul, cat si lacul au fost inscrise pe lista Patrimoniu Mondial UNESCO inca din 1980. Lacul Ohrid este unul dintre cele mai vechi lacuri din lume, aproximativ 4 milioane de ani. In jurul lacului exista aproximativ 365 de biserici, manastiri si alte locuri religioase. Incepem cu un tur al orasului Ohrid, care include vizitarea cetatii Tsar Samuil si amfiteatrul roman pentru vederi panoramice senzationale. Continuam cu monumentul Sf. Chiril si Metodiu, Biserica Sf. Sofia, Galeria de Efigii si Cetatea Samuel. Nu plecam din Ohrid fara a face o plimbare prin bazarul orasului, care ascunde o surpriza pentru vizititatori, istoricul copac Chinar, vechi de peste1.000 de ani. Vechiul Bazar din Ohrid este unul dintre cele mai pline de viata locuri ale orasului Ohrid, mai ales in asa-numitele “zile de piata”, unde numerosi clienti, pot cumpara diverse obiecte fabricate manual, vechi instrumente muzicale macedonene si faimoasa broderie dar si produse alimentare.

Moment de ragaz (timp liber):
Bucataria traditionala macedoneana combina caracteristicile balcanice si mediteraneene, mostenite in mare parte din gusturile turcesti care au predominat de-a lungul multor secole de dominatie otomana. Va recomandam Burek -un tip de placinta popular in intregul fost Imperiu otoman. In Macedonia, burek este facut din straturi de aluat gros, alternand cu straturi de alte umpluturi intr-o tava circulara de copt si acoperita cu un strat de aluat. Umpluturile sunt carne tocata, branza alba, spanac.

Gustati si Mastika, initial o bautura facuta din rasina copacului mastic. Este considerata bautura nationala a Republicii Macedonia care contine 45% alcool si care are un gust fierbinte, nu diferit de cea de brandy si este de obicei facuta din struguri, stafide, prune sau smochine. Se serveste cu gheata si se bucura de Meze (selectie de aperitive sau mancaruri mici).
In cursul serii ne intoarcem la Skopje pentru cazare la acelasi hotel. Am bifat si azi o zi frumoasa plina de locuri deosebite. Ce aventuri ne mai asteapta ziua urmatoare? Abia asteptam sa descoperim impreuna!

Asa cum anticipam azi va fi o zi extrem de interesanta. Va propunem un program optional in Kosovo cea mai noua tara a Europei, partial recunoscuta, situata chiar in inima Balcanilor (accesul se face pe baza de pasaport valabil 6 luni de la data intrarii in Kosovo). Este un tinut fascinant, care te imtampina cu zambete, orasele muntoase fermecatoare si peisaje superbe. Trecem frontiera in Kosovo si inainte de a ajunge in capitala Pristina, ne oprim sa vizitam splendida manastire Gracanica, un simbol al stilului bizantin care si-a castigat locul in patrimoniul UNESCO. De aici, Pristina este la o aruncatura de bat, vorbind desigur la figurat… Admiram pe rand: Catedrala Maica Tereza, Universitatea, Biblioteca Nationala, Piata Scanderbeg si admiram autenticul bazar vechi, cat si moscheele din imprejurimi. Ne oprim pentru a manca de pranz si

Moment de ragaz (timp liber):
Bucurati-va din plin de atmosfera unica la una dintre cafenelele de aici si nu uitati sa incercati cel putin un preparat traditional. Restaurantul “Sokoli i Mirusha”, a fost dintotdeauna un local mereu la moda, asta in principal pentru ca aici au loc concerte live de jazz in fiecare seara. Restaurantul poarta denumirea baletului omonim compus de Akil Mark Koci (de origine Kosovara). O combinatie interesanta este meniul care cuprinde supa de ardei rosu si la felul al doilea piept de pui cu sos de spanac. Meniul trebuie udat cu “dunia” un interesant rachiu de gutui.

Dupa masa de pranz, pornim spre „capitala culturala” a tarii - Prizren. Pitorescul oras are un patrimoniu impresionant. Vedem Podul de Piatra, biserica medievala Sf. Gheorghe, Moscheea Sinan Pasa, dar si hammamul si zona comerciala, plina de viata.
In cursul serii ne intoarcem la hotelul nostru din Skopje cu o imagine cu totul diferita despre Kosovo. Cazare la acelasi hotel in Skopje.

Moment de ragaz: (program optional)
Seara mai ramine timp sa ne infruptam din preparatele supra-calorice, dar extrem de gustoase ale bucatariei macedonene, si sa ciocnim paharele pline de rakija (rachiu) sau variantele sale mai fanteziste cu diverse arome precum cea de gutui, caise sau nuc. Ar fi pacat sa nu gustam din “Moussaka” un preparat de vinete specific in Balcani si Orientul Mijlociu. Versiunea macedoneana a acesteia cuprinde in mod traditional cateva straturi de miel macinat sau carne rosie, vanata feliata si cartof (ingredientele optionale includ: rosii, ardei grasi). Si la asemenea festin se asorteaza de minune un pahar de vin rosu autentic. Hai sa ciocnim cupele, sa schimbam impresii si sa legam prietenii noi.

Lasam in urma frumoasele locuri pe care le-am vizitat si ne indreptam spre tara. Ne oprim la Manastirea Rila, cea mai mare manastire ortodoxa din Bulgaria, construita in anul 927. Incadrata spectaculos de paduri seculare, zidurile manastirii se dezvaluie ca dupa un voal verde-straveziu cu cateva clipe inainte de a ne opri. Viata monahala are asupra noastra un efect hipnotic. Linistea este elementul dominant. In muzeul manastirii putem vedea Crucea lui Rafail, o cruce sculptata in lemn cu niste detalii splendide. Ne continuam apoi drumul spre Bucuresti via Ruse. Sosire seara in Bucuresti in functie de trafic si formalitatile vamale.